夏朝之前的国家形态其实是许多个不同的部落组成的联盟，联盟的大头领去世后，由各个部落公推公选一位大头领，尧、舜、禹的大头领地位都是这样产生的。尧、舜、禹其实都是后史的简称，真正的称谓是帝尧、帝舜、帝禹。按照这个制度，大禹死后，大头领的位置应该是东夷首领伯益。不要小看这个在历史上默默无闻的伯益，相传著名的《山海经》就是伯益写的。

但帝禹的儿子启是个野心家，他不甘心父亲大禹的江山被不相干的伯益捞走，发动了政变，联合诸侯搞掉了伯益，自己做了大头领，正式建立了中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝。随后，姒启又灭掉了不服他统治的有扈氏，“天下咸朝”，各个部落见启如此彪悍，不敢惹这位爷，都俯首称臣。

从姒启开始，远古的“禅让制”被家族传承制完全取代，龙的儿子永远是龙，老鼠的儿子永远是老鼠，等级制度的根本其实就是权力的家族传承制。夏朝的存在时间相当长，大约从公元前2100年到公元前1600年，将近五百年。

不算大禹的话，夏朝共有十七位天子，其中最有知名度的那一位不是启，也不是启的儿子太康，以及那位喜欢养龙的孔甲，而是夏朝最后一位天子，也就是历史上鼎鼎大名的暴君桀。桀和后世商朝的暴君纣，成为历代暴君的代名词，谁要是以暴力治天下，必被人骂成“桀纣再世”。

自从孔甲以来，夏朝的统治力就被明显削弱了，诸侯武装反叛事件不断发生。到了桀统治的时代，因为这位暴君宠幸妺喜，“不务德而武伤百姓”，被愤怒的各阶层联合起来打掉了，迎立商侯成汤，建立了历史上赫赫有名的殷商王朝。

商朝之所以也称为殷朝或殷商，是因为商朝第二十位天子盘庚在位时，将商朝国都迁到了殷（今河南安阳），所以史称殷商。

相对于历史实物缺乏的夏朝来说，商朝出土的遗址文物相当丰富，被誉为“镇国之宝”的司母戊大方鼎，以及曾经震撼世界的殷墟甲骨文，都证明是商朝的文物遗存。如果说夏朝是奴隶制社会的磨合期，那商朝就是奴隶制社会的鼎盛期，商朝的综合国力非常强大，是当时举世公认的东方霸主。

关于奴隶制社会和封建社会的定义，史学界向来是有争议的。被称为奴隶社会的夏、商、周时代都有平民，而夏、商、周之后的朝代，一直到清朝，都有奴隶。无论是奴隶社会还是封建社会，其社会形态的形状都呈哑铃形，即两头大中间小的社会等级格局。

奴隶社会虽然有平民，但当时社会的主流形态是奴隶主与奴隶的阶级存在，一般来说，奴隶制社会的定义是在生产活动中大规模使用奴隶。而战国以后的封建社会虽然也有奴隶，但不是社会的主流形态，大多数人都是平民身份。从这个角度来讲，奴隶社会确实是存在的。

关于封建社会的定义，争议更大，“封建”的本意是夏、商、周的“封疆土建诸侯”，就是权力分封制。如果从政治角度来看，从夏商周到汉武帝下“推恩令”，这段历史都属于封建社会。从经济角度来讲，夏商周的封建领主制（有政治权和经济权）和秦汉之后的封建地主制（只有经济权），在经济权力的垄断上，是没有太大区别的。

相对于云山雾海里的夏朝帝王来说，商朝有许多为后人所熟悉的帝王，如灭夏的商汤、被废的太甲、迁都的盘庚、中兴的武丁，以及那位著名暴君——纣王。

商朝还有许多著名人物，如辅佐商汤灭夏的贤相伊尹、辅佐武丁中兴的贤相傅说、商亡后“义不食周粟”的伯夷、叔齐。除了这一堆男性外，商朝还有两位非常著名的女人，一个是武丁的老婆，号称中国历史上第一位女性政治家、军事家的妇好，另一位就是纣王的妃子，“史上第一妖女”妲己，她之前的妺喜和她之后的褒姒的知名度都不如妲己。

“纣王”其实只是后人对他的泛称，他真正的名字叫子辛，“纣”是后人给他安的谥号，是个恶谥，和隋炀帝杨广的“炀”字谥号是一样的。商纣和杨广有很多相似之处，商纣和杨广都不是长子，他们都是文武全才，都是历史上的超级败家子，本来固若金汤的江山，没几年就被他们给折腾光了。

商纣和杨广还有一个共同点，他们都好大喜功、狂妄自大、总以为论文治武功，老子才是天下第一。明君治国，讲究是的“战战兢兢，如履薄冰”，虽然说治大国如烹小鲜，但首先你要会烹饪。如果没这门手艺，别说小鲜了，就是条小虾米，也准给烹烂了。

要说商纣的治国能力还是有的，杨广也一样，只要他们端正态度，什么样的国家他们治理不好？最关键的问题恰恰就是他们的态度不端正，将一己私利置于天下万民之上。

虽然世袭制是家天下的核心价值所在，但百姓和私权之间有一个利益平衡点，只有百姓能吃上饭，活得有尊严，自己的私权才能稳如泰山。掌握不好这个点，军事力量再强大的王朝，也会分崩离析。当一个王朝触犯了社会上大多数阶层的利益时，统治基础必然瓦解。